窒息。
冰冷的白绫深深勒进脖颈的皮肉里，每一次徒劳的挣扎都让那粗糙的麻绳绞得更紧。喉咙里发出破碎的嗬嗬声，空气被彻底隔绝，视野开始模糊、发黑。
柴房潮湿腐朽的气味混合着血腥味，钻进鼻腔。叶蓁蓁的双手被反绑在身后，指甲抠进掌心，渗出黏腻的血。她瞪大眼睛，透过散乱的发丝，看见那张熟悉又陌生的脸。
叶清霜。
她同父异母的庶妹，此刻正俯身看着她，那张平日里总是挂着怯懦泪痕的脸上，此刻却满是毫不掩饰的恶意和快意。烛火在她身后摇曳，将她的影子拉长，扭曲地投射在斑驳的墙壁上，像一只伺机而噬的鬼魅。
“姐姐，别白费力气了。”叶清霜的声音轻柔得像在哄孩子，可字字淬毒，“这绳子是特制的，越挣扎，勒得越紧。你瞧，你脖子都青紫了，多难看。”
叶蓁蓁想说话，想质问，想嘶吼，可喉咙里只有濒死的呜咽。泪水混着冷汗滑落，不是因为恐惧，而是因为滔天的恨意和不甘。
她想起白日里，萧肃那双冰冷失望的眼睛，想起婆婆陈夫人指着她鼻子骂“**”时那鄙夷的神情，想起那些“人证物证”——她“私通”外男的书信，她“遗失”在陌生男子房中的贴身玉佩。一切都是那么拙劣的栽赃，可无人信她。她的夫君，靖安侯世子萧肃，甚至没有给她辩解的机会，只冷冷地甩下一句：“叶氏失德，辱没门风，按家法处置。”
然后她就被拖到了这里。这个她曾偷偷接济过、给过银钱和吃食的庶妹，亲手将白绫套上了她的脖子。
“为什么……”她用尽最后一丝力气，从齿缝里挤出破碎的音节。
叶清霜听懂了。她凑得更近了些，几乎贴着叶蓁蓁的耳朵，温热的气息喷在冰冷的皮肤上，激起一阵战栗。
“为什么？”她轻笑，那笑声在寂静的柴房里格外瘆人，“我的好姐姐，你生来就是尚书府嫡女，锦衣玉食，众星捧月。而我呢？我娘只是个卑贱的洗脚婢，我生来就低你一等！你拥有的东西，我都要抢过来。”
她的声音陡然转冷，带着刻骨的嫉妒：“包括靖安侯世子夫人的位置，包括萧肃，包括你母亲留给你的那些嫁妆……你放心，等你死了，我会‘伤心欲绝’地替你照顾好姐夫的。父亲也会明白，我比你更有用，更能光耀叶家门楣。”
“对了，还有你那个病恹恹的娘，和你那个不成器的弟弟……”叶清霜的声音如同毒蛇吐信，“等你‘畏罪自尽’的消息传出去，他们怕是也活不长了。毕竟，有个失贞自戕的女儿和姐姐，他们还有什么脸面活在世上？”
不！母亲！阿弟！
叶蓁蓁目眦欲裂，被绑住的身体爆发出最后的力量，剧烈地扭动起来。可一切都是徒劳。白绫深深嵌入皮肉，骨头发出不堪重负的咯吱声，黑暗如同潮水般彻底淹没了她。
最后残存的意识里，只有叶清霜那张扭曲而快意的脸，和那句如同诅咒般的话语：
“姐姐，你安心去吧，你的夫君和嫁妆，妹妹会替你好好‘照顾’的。”
……
“嗬——！”
叶蓁蓁猛地从床上弹坐起来，双手死死捂住自己的脖子，大口大口地喘着气，仿佛溺水之人终于浮出水面。肺叶**辣地疼，每一次呼吸都牵扯着喉咙，那里似乎还残留着被勒紧的剧痛和窒息感。
冷汗浸透了单薄的寝衣，黏腻地贴在皮肤上。她剧烈地颤抖着，环顾四周。
不是阴冷潮湿、堆满杂物、弥漫着腐朽气息的柴房。
而是……她阔别已久的闺房。
月光透过雕花窗棂，洒在光洁的梨花木地板上，投下斑驳静谧的光影。空气里浮动着熟悉的、淡淡的兰草熏香。身下是柔软舒适的锦缎被褥，触手温凉丝滑。床帐是雨过天青色的软烟罗，此刻正被银帐钩轻轻挽起。
一切都那么熟悉，又那么陌生。
她怔怔地低头，看向自己的双手。那是一双少女的手，白皙纤细，指节匀称，指甲修剪得圆润干净，透着健康的粉色。没有长期操持家务留下的薄茧，没有挣扎时被麻绳磨破的血痕，更没有……临死前抠进掌心的、深可见骨的伤口。
她颤抖着手，抚上自己的脖颈。皮肤光滑，触手温热，没有任何勒痕，也没有肿胀疼痛。
这……是怎么回事？
她不是已经死了吗？死在那个寒冷彻骨的冬夜，死在庶妹叶清霜的手中，死在夫君萧肃的默许之下，死得屈辱而不甘，连累母亲和弟弟也……
心口骤然传来一阵尖锐的绞痛，比窒息更甚。前世的一幕幕，如同决堤的洪水，疯狂地涌入脑海。
她是礼部尚书叶文渊的嫡长女，叶蓁蓁。母亲沈氏出身江南清流世家，温婉贤淑，却因体弱多病，又只生了她和弟弟叶承泽一双儿女，在府中并不得宠。父亲宠爱的是柳姨娘，那个原是母亲陪嫁丫鬟、后爬床成功的女人，以及柳姨娘所出的庶女叶清霜、庶子叶承志。
前世，她天真懦弱，被教导要贤良淑德，要友爱姊妹，要顺从父命。她真心将叶清霜当作妹妹，有什么好东西都想着分她一份，却不知对方早已将她视为眼中钉肉中刺。
十五岁这年，靖安侯府派人前来提亲，欲为世子萧肃求娶叶家嫡女。靖安侯府是军功起家的勋贵，手握实权，地位显赫。这桩婚事对叶家而言是高攀，父亲叶文渊几乎没有任何犹豫就应下了。
前世的她，对那位传闻中冷峻严肃、不近女色的世子心怀畏惧，也曾对未来感到迷茫，但在“父母之命，媒妁之言”和“家族利益”面前，她选择了顺从。她怀着对婚姻和夫君的模糊憧憬，以及一丝讨好与忐忑，嫁入了靖安侯府。
然而，等待她的不是举案齐眉，而是冰冷的现实。萧肃对她相敬如“冰”，婆婆陈夫人挑剔严苛，府中妯娌勾心斗角，下人见风使舵。而她的“好妹妹”叶清霜，竟以“陪伴姐姐”为名，也跟着进了侯府，不久后便成了萧肃的妾室。
从此，她的噩梦正式开始。叶清霜表面柔弱，背地里却与陈夫人身边的嬷嬷、府中一些有头脸的管事勾结，一次次设局陷害她。饮食中被下药导致她精神恍惚、当众失仪；她的贴身之物被“无意”遗落在外来男客休息的客房；甚至伪造她与“外男”往来的书信……
萧肃本就对她无甚情意，在一次次“证据确凿”的“丑事”面前，对她彻底失望厌弃。而她的辩解，在那些精心编织的谎言和人证面前，显得苍白无力。最后，便是那场致命的“通奸”指控，将她彻底打入地狱。
她死了，带着满腹冤屈和刻骨仇恨。母亲沈氏听闻噩耗，本就病弱的身体雪上加霜，不久便郁郁而终。弟弟叶承泽年少气盛，想为她讨回公道，却反被设计，卷入一场科举舞弊案，身败名裂，被逐出家族，下落不明。叶家清誉扫地，父亲叶文渊的仕途也受到影响。
而叶清霜，则如愿以偿，在她“死后”不久便被扶正，成了新的靖安侯世子夫人，风光无限。她母亲留下的丰厚嫁妆，也尽数落入了柳姨娘和叶清霜的手中。
恨！好恨！
滔天的恨意如同岩浆在胸腔里翻滚、沸腾，几乎要将她焚烧殆尽。指甲深深掐入掌心，带来真实的刺痛，才让她勉强维持住一丝清醒。
她真的……重生了？
重生回了十五岁，靖安侯府即将前来提亲的这个夜晚？
窗棂外，隐约传来压低的说话声，将叶蓁蓁从翻涌的记忆和情绪中拉扯出来。那声音熟悉而温暖，带着些许忧虑。
“……侯府门第是高，可我也听说，那位萧世子性子冷得很，常年待在军营，不近女色。咱们蓁蓁性子软和，我真怕她嫁过去受委屈。”是母亲沈氏的声音，轻柔却满是担忧。
另一个沉稳些的女声响起，是苏嬷嬷，母亲从江南带来的心腹：“夫人且宽心，大**是咱们府上正经的嫡长女，品貌端庄，知书达理。靖安侯府既然主动来求娶，必是看重咱们老爷的清流名声和大**的德行。至于世子……男人成了家，总会不一样的。况且，这婚事老爷已经点了头，怕是……”
后面的话低了下去，但叶蓁蓁听懂了。父亲已经同意，这桩婚事，避无可避。
前世的她，听到母亲这样的担忧，只会更加惶恐不安，对未来充满恐惧。但此刻……
叶蓁蓁缓缓松开紧握的拳头，掌心留下几个深深的月牙印。她抬起手，轻轻擦去眼角不知何时滑落的冰冷泪滴。
恐惧？不，她早已死过一回了，连死都不怕，还怕什么？
委屈？不甘？这些情绪在刻骨的仇恨和惨痛的教训面前，显得如此微不足道。
既然避不开，那就不避了。
既然注定要嫁入靖安侯府，那她就主动嫁！不仅要嫁，还要风风光光地嫁，要让这桩婚事成为她的踏板，而不是坟墓。
前世记忆，就是她最大的依仗。她知道哪些人是豺狼虎豹，知道哪些陷阱在何处等待，知道未来几年朝堂的大致风向，甚至知道一些旁人不知的隐秘。
叶清霜，柳姨娘，陈夫人，还有那些帮凶……你们欠我的，欠我母亲的，欠我弟弟的，这一世，我要你们连本带利，一一偿还！
靖安侯府？萧肃？那也不再是困死她的牢笼，而将成为她的棋盘。她要利用侯府的权势，保护自己想保护的人，积累自己的力量。
一个清晰而冷酷的计划，在她心中迅速成形。所有的痛苦、恨意、悲伤，都被她强行压下，沉淀为眼底深处一抹幽暗的寒光。
她掀开被子，赤足踩在微凉的地板上，走到梳妆台前。铜镜中映出一张略显苍白却难掩清丽的脸庞。十五岁的叶蓁蓁，眉眼尚未完全长开，还带着少女的稚嫩和柔软，眼神清澈，带着些许未经世事的懵懂。
可此刻，镜中少女的眼神，却与这张脸格格不入。那里面没有天真，没有怯懦，只有一片冰封的湖面，湖底却暗流汹涌，藏着淬了毒的锋芒。
叶蓁蓁对着镜子，缓缓地、极其轻微地勾了勾唇角。那笑容没有丝毫温度，反而透着一股令人心悸的冷静与决绝。
“来人。”她的声音有些沙哑，却异常平稳。
守在外间榻上值夜的丫鬟闻声，连忙端着烛台进来：“**，您醒了？可是要喝水？”是小丫鬟春桃，前世后来被叶清霜收买，在她饮食中下药的那个。
叶蓁蓁目光淡淡地扫过春桃带着睡意的脸，心中冷笑，面上却不显：“我有些睡不着，想静静。你去歇着吧，不必守在这里。去请苏嬷嬷过来一趟，就说我有些针线上的事想请教她。”
春桃不疑有他，应了声是，放下烛台便退了出去。
叶蓁蓁坐在镜前，静静等待。指尖无意识地划过光洁的镜面。她知道苏嬷嬷是母亲最信任的人，忠心耿耿，且精明能干，通晓内宅事务，甚至略懂些草药医术。前世母亲去世后，苏嬷嬷也被柳姨娘寻了个错处打发去了庄子上，不久便“病故”了。这一世，苏嬷嬷是她必须牢牢抓住的臂助。
不多时，轻微的脚步声响起，苏嬷嬷轻轻推门进来，身上还带着夜间的凉气。她约莫四十许年纪，穿着深青色比甲，头发梳得一丝不苟，面容严肃，眼神却透着关切。
“大**，这么晚了，可是身子不适？”苏嬷嬷走近，借着烛光仔细打量叶蓁蓁的脸色，眉头微蹙，“脸色怎么这样白？手也这么凉。”她自然而然地握住叶蓁蓁的手，想要暖一暖。
叶蓁蓁没有抽回手，反而顺势轻轻反握了一下苏嬷嬷温暖粗糙的手掌。这个细微的动作让苏嬷嬷微微一怔，抬眼看向叶蓁蓁。
四目相对，苏嬷嬷心中蓦地一惊。
大**的眼神……不一样了。往日那双总是含着温柔笑意、偶尔带着些许怯意的眸子，此刻却幽深如古井，平静无波，却又仿佛蕴藏着千言万语和沉重的力量。那不是一个十五岁闺阁少女该有的眼神。
“嬷嬷，”叶蓁蓁开口，声音压得极低，却字字清晰，“我方才做了个噩梦，梦见了一些……不好的事情。”
苏嬷嬷心头一紧，联想到夫人方才的担忧，以为大**是听说了婚事在害怕，忙温声安慰：“大**莫怕，梦都是反的。婚姻大事，父母之命，老爷夫人定会为大**仔细考量。”
叶蓁蓁摇了摇头，目光紧紧锁住苏嬷嬷：“嬷嬷，我梦见……我嫁入侯府后，被人陷害，声名尽毁，三尺白绫了却残生。我母亲悲痛欲绝，不久病故。我弟弟也被人设计，前途尽毁，流落街头。”
苏嬷嬷倒吸一口凉气，脸色骤变：“大**！这话可不敢乱说！不吉利的！”她下意识地看向门口，生怕被人听去。
“嬷嬷觉得这只是个噩梦吗？”叶蓁蓁的声音更轻，却带着一种奇异的穿透力，“可我梦见陷害我的人，是清霜妹妹。梦见侯府里，有人与她里应外合。还梦见……我院子里的春桃，后来被人收买，在我的饮食中下药。”
苏嬷嬷的瞳孔猛然收缩。春桃？那个看起来老实巴交的小丫头？还有二**清霜？大**平日里待她那般好……
若是旁人说出这番话，苏嬷嬷只会觉得是无稽之谈。可此刻，看着大**那双仿佛洞悉一切、沉淀了无数痛苦与沧桑的眼睛，听着她平静到近乎诡异的叙述，苏嬷嬷的后背竟升起一股寒意。
这不像是一个少女因恐惧婚事而编造的噩梦，倒像……倒像是真的经历过一般！
“大**，您……”苏嬷嬷的声音有些干涩。
“嬷嬷不必问我为何会做这样的梦，或许是天意示警。”叶蓁蓁打断她，语气斩钉截铁，“我只问嬷嬷，若这一切，哪怕只有一丝可能成真，嬷嬷可愿助我？”
苏嬷嬷看着眼前仿佛一夜之间脱胎换骨的少女，看着她眼中那不容置疑的决绝和深藏的痛楚，心中翻江倒海。她是沈家的老人，看着夫人嫁入叶家，看着大**出生，早已将忠心系于夫人和大**身上。
片刻沉默后，苏嬷嬷缓缓跪了下去，以额触地，声音低沉而坚定：“老奴的命是夫人救的，此生只忠于夫人和大**。大**但有吩咐，老奴万死不辞！”
叶蓁蓁弯腰，亲手将苏嬷嬷扶起。触手之处，能感觉到嬷嬷微微的颤抖，不是害怕，而是激动与决心。
“好。”叶蓁蓁点头，眼中寒光微闪，“第一件事，从明日起，我房中所有饮食、茶水、熏香、衣物，必须由嬷嬷你或你绝对信得过的人亲自经手，绝不可假手他人，尤其是春桃。找个稳妥的由头，慢慢将她调离内室。”
苏嬷嬷神色一凛：“老奴明白。”
“第二件事，”叶蓁蓁走到书案前，提笔蘸墨，在纸上快速写下几个名字和地址，“想办法，暗中查探这几处铺面的情况，尤其是这家‘锦绣阁’绣坊，留意其东家是否有意**铺面，或者是否需要**。要做得隐秘，不要动用府里的关系，用我母亲陪嫁庄子上信得过的老人，或者你在外头的可靠人脉。所需银钱，先从我的私房里出。”她记得，前世大概半年后，京城这家不起眼的“锦绣阁”会因为东家经营不善而低价转手，而接手它的人，后来将它做成了京城最负盛名的绣坊和成衣铺之一，日进斗金。这一世，这个机缘，她要提前握在手中。
苏嬷嬷接过纸条，看着上面娟秀却力透纸背的字迹，以及那清晰明确的指令，心中震撼更甚。大**何时有了这样的见识和决断？
“第三件事，”叶蓁蓁转过身，看着苏嬷嬷，一字一句道，“关于靖安侯府的亲事，我要嬷嬷去告诉母亲，请她不必过于忧心。我……愿意嫁。并且，请母亲开始为我仔细筹备嫁妆，尤其是田庄、铺面等产业，务必牢牢握在手中，账目清晰，人手也要安排我们信得过的。至于父亲和柳姨娘那边若有什么‘建议’……嬷嬷知道该怎么做。”
苏嬷嬷彻底明白了。大**这不是认命，而是要主动入局，并且已经开始布局，要掌握自己的命运和财富！她压下心中的惊涛骇浪，郑重应道：“是，老奴知道轻重。定会办妥，也会好好宽慰夫人。”
“有劳嬷嬷了。夜深了，嬷嬷先去歇息吧，一切小心。”叶蓁蓁语气缓和了些。
苏嬷嬷深深看了叶蓁蓁一眼，将那纸条仔细收好，躬身退了出去，轻轻带上了房门。
屋内重新恢复了寂静，只剩下烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
叶蓁蓁缓缓走回梳妆台前，再次看向镜中的自己。烛光摇曳，在她脸上投下明明灭灭的光影。镜中少女的容颜依旧稚嫩，可那双眼睛，却已历经生死，看透人心，再也找不到半分前世的影子。
她抬起手，指尖虚虚地划过镜面，仿佛在抚摸另一个时空那个悲惨死去的自己。
然后，她微微倾身，靠近镜面，用只有自己能听到的声音，低低地、清晰地吐出几个字：
“叶清霜，靖安侯府……这一局，该换我执子了。”
窗外的月光，似乎更冷了些，悄然漫过窗棂，将她孤直的身影，拉得很长很长。