暮色彻底沉下，烛火在窗缝透入的夜风中摇曳不定。叶蓁蓁指尖拂过素笺冰凉的表面，
最终收回了手。她吹熄烛台，在黑暗中**了片刻，才唤人进来伺候梳洗。这一夜，
她睡得极浅。窗外风声、更漏声、远处隐约的犬吠，都清晰地传入耳中。前世种种，
如走马灯般在脑海中反复轮转——靖安侯府门前的石狮子，萧肃冷漠的侧脸，
叶清霜假意搀扶时指尖冰冷的触感，还有那悬在梁上的三尺白绫勒紧脖颈的窒息痛楚。
天将破晓时，她睁开眼，眼底一片清明。晨起梳洗，春桃照例殷勤地递上热帕子，
又絮絮叨叨说着府里听来的闲话：“**，听说老爷昨儿在书房发了好大的脾气，
前院当值的小厮都挨了训斥呢。”叶蓁蓁接过帕子，温热的水汽扑在脸上，
带着皂角的清苦气味。她透过铜镜看向身后那个看似关切的脸，语气平淡：“父亲朝务繁忙，
有些脾气也是常事。这些话，以后莫要再传。”春桃讪讪应了声“是”，
眼底却闪过一丝不以为然。用过早膳，苏嬷嬷悄无声息地进来，低声道：“**，
老爷身边的长随方才来传话，请您巳时正刻去书房一趟。”来了。叶蓁蓁放下茶盏，
青瓷杯底与红木桌面轻轻相碰，发出清脆的声响。她抬眼看向窗外，晨光正好，
庭院里的海棠花瓣上还沾着未干的露水，晶莹剔透。“知道了。”她起身，
“替我换那身藕荷色绣缠枝莲的褙子，配月华裙。”这一身比昨日那套素净的装扮稍显正式，
颜色柔和却不失端庄，正适合面见父亲。巳时将至，叶蓁蓁带着苏嬷嬷出了院子。
穿过两道月洞门，沿着抄手游廊往东走，便是叶父叶文渊的外书房所在。
这是府中除了正厅外最庄重的地方，寻常女眷不得擅入。书房院外种着几竿翠竹，
风吹过时沙沙作响，平添几分清幽。叶蓁蓁在院门前停下，对苏嬷嬷道：“嬷嬷在此等候。
”“**……”苏嬷嬷眼中流露出担忧。叶蓁蓁轻轻摇头，示意她不必多言，
然后整了整衣袖，抬步迈过门槛。书房的门虚掩着，里面传来叶文渊低沉的声音，
似乎在与人说话。叶蓁蓁在廊下静立片刻，
待里面的人告退出来——是个面生的幕僚模样的人，对她躬身行礼后匆匆离去——她才抬手，
在门扉上轻叩三下。“进来。”推门而入，
一股混合着墨香、茶香和淡淡檀木气息的味道扑面而来。书房宽敞明亮，
北面一整墙的书架直抵屋顶，上面密密麻麻摆满了书卷。东窗下是一张宽大的紫檀木书案，
上面堆着公文、奏折和笔墨纸砚。叶文渊正坐在书案后，手里拿着一份文书，眉头紧锁。
他年近四十，面容清癯，留着三缕长须，一身藏青色常服，通身透着文官的清正之气。
只是此刻，那眉头间的川字纹深得能夹死蚊子。“女儿给父亲请安。”叶蓁蓁福身行礼，
姿态标准，声音平稳。叶文渊抬起头，目光落在女儿身上，审视片刻，
才指了指书案前的黄花梨木圈椅：“坐吧。”叶蓁蓁依言坐下，脊背挺直，
双手交叠置于膝上，目光平视，等待父亲开口。叶文渊放下文书，端起手边的茶盏抿了一口，
茶已半凉，他眉头皱得更紧，将茶盏重重搁回桌上，发出“咚”的一声闷响。“蓁儿，
”他开口，声音带着压抑的烦躁，“靖安侯府提亲的事，你母亲应当与你说过了。”“是。
”“那你可知，近日朝中，对靖安侯府颇有微词？”叶文渊盯着女儿，
试图从她脸上看出惊慌或不安。叶蓁蓁神色未变，只轻轻颔首：“女儿昨日回府时，
隐约听到些风声。”“不只是风声。”叶文渊站起身，负手在书案后来回踱步，
靴底踩在光洁的金砖地面上，发出规律的声响，“靖安侯去年在西北平叛，虽说立了功，
但杀俘过多，手段酷烈，已有御史弹劾他‘嗜杀’、‘有伤天和’。陛下虽未明言斥责，
但赏赐迟迟未下，态度已见端倪。且侯府手握兵权，树大招风，
如今朝中几位皇子渐长……这潭水，越来越浑了。”他停下脚步，转身看向女儿，语气放缓，
却带着不容置疑的意味：“蓁儿，为父知道你母亲看重这门亲事，你也到了该议亲的年纪。
但嫁女非小事，尤其是我叶家女儿，更需慎之又慎。此时若与靖安侯府结亲，
恐将叶家也卷入是非之中。为父思量再三，这亲事……或许暂缓为宜。我叶家诗书传家，
清流门第，未必非要攀附勋贵。”话音落下，书房内一片寂静。
只有窗外竹叶被风吹动的沙沙声，以及书案上博山炉里袅袅升起的青烟，带着沉檀的香气，
丝丝缕缕，盘旋不散。叶文渊等着女儿的反应。按照他对这个嫡长女的了解，她性子柔顺，
听闻婚事可能生变，即便不哭闹，也该露出失望或惶然之色。然而，叶蓁蓁只是静静地坐着，
那双清澈的眸子望着他，里面没有惊慌，没有哀求，甚至没有太多情绪波动，
只有一种近乎洞悉的平静。片刻后，她开口，声音清晰而平稳：“父亲思虑周全，为家族计，
自是应当。”叶文渊微微一愣。“但女儿有几句话，想请父亲一听。”叶蓁蓁继续道，
语气不疾不徐，“父亲方才说，叶家是清流门第。清流之贵，在于风骨，在于持正，
在于不趋炎附势，不随波逐流。敢问父亲，若因靖安侯府一时处境微妙，叶家便急急退避，
甚至悔婚，落在旁人眼中，会是如何看待叶家？”叶文渊眉头一动。“他们会说，
叶尚书见风使舵，侯府得势时便巴巴结亲，侯府稍有风吹草动便忙不迭划清界限。此举，
非但不能彰显叶家清流风骨，反会落得个‘首鼠两端’、‘毫无担当’的名声。
”叶蓁蓁的声音不高，却字字清晰，敲在叶文渊心上，“父亲为官清正，爱惜羽毛，
更该明白，此时退亲，非但不能避祸，反而会授人以柄，损害父亲一世清誉。
”书案上的青烟微微扭曲了一下。叶文渊重新坐回椅中，手指无意识地摩挲着光滑的扶手，
目光深沉地看着女儿：“那依你之见，该当如何？”“以静制动，依礼而行。”叶蓁蓁道，
“靖安侯府与叶家议亲，本是父母之命，媒妁之言，合乎礼法。侯府若因朝局压力主动退亲，
那是侯府之事；但若侯府依旧按礼数前来提亲，叶家却因揣测圣意、畏惧流言而拒绝，
便是叶家失礼在先，亦显得心虚怯懦。”她顿了顿，继续分析：“再者，父亲方才也说了，
叶家是清流，侯府是军功。清流与勋贵联姻，本是互补。叶家需要侯府的实权与根基，