沈月芝见苏燕神情笃定，不似作伪。
若非胸有成竹，岂会主动提出这凶险无回的灵媒认亲之法？
徐庭煜却是不疾不徐，冷眼扫向苏燕：
“你可想清楚了，此法若败，九死一生，再无转圜。”
苏燕当即跪下：“民女愿以此法自证清白，绝无怨悔。”
徐庭煜眼底寒意愈浓：“既然你执意寻死，今日便成全你。”
随即侧首吩咐贴身侍卫：
“程实，去请一位精于此道的祭司前来。”
“属下领命。”
程实方欲转身，门外忽传来一声凄厉哀叫，夹杂着鞭响与叱骂。
沈月芝觉那声音耳熟，立即向外望去。
只见她的贴身婢女春歌正伏在地上，发髻散乱，而三**徐婉晴的婢女秋鹂正挥鞭抽打。
春歌满面泪痕，颤声哀求：
“三**，那簪子真是我家娘子赏的，并非奴婢所窃啊！”
秋鹂扬鞭又落：“还敢狡辩！偷了东西竟攀扯主子？难不成是沈娘子偷了三**的簪子？”
徐婉晴立在阶上，脆声骂道：
“给本**狠狠地打！不是她偷的，便是她主子偷的！这院里再无旁人！”
沈月芝心头一紧，疾步冲出门外。
“住手！”
她拂开秋鹂手中的鞭子，俯身去扶春歌。
春歌攥住她的袖角，呜咽道：
“月娘子，奴婢冤枉……”
沈月芝温声道：“我知晓，这簪子确是我前几日赏你的。”
徐婉晴缓步走近，挑眉冷笑：
“二嫂，原来真是你指使的？若想要这簪子，直说便是，何须行这般鼠窃狗盗之事？”
沈月芝抬眸直视她，目光清冽：
“我从未取过他人之物，三妹说话须凭实证。”
徐婉晴举起银簪：“此乃平阳公主所赐，当日你也在场，我不过戴了几日便不翼而飞，如今却在你的婢女头上见到，二嫂还要装糊涂吗？”
沈月芝声色平稳：
“公主喜我调的蔻丹，那日我入宫侍奉，你执意同往。公主赏你我各一支簪子，形制虽似，却另有分别，你那支刻双牡丹，我这支则是三朵。”
徐婉晴凝目细看，簪上果然雕着三朵缠枝牡丹。
她自己的那支早已遗失，见春歌戴此相似之物，便生出强占的恶念，更欲借此折辱沈月芝。
往日她最得平阳公主亲近，可自从沈月芝以一手蔻丹技艺得公主青睐，竟渐渐压过她去。
她素来就看不上这出身低微的二嫂，如今妒意甚浓，早存发作之心。
徐婉晴嗤道：“胡言乱语！两支簪子分明一模一样！定是这贱婢偷盗，你为护短才强作狡辩！”
此时，徐庭煜，薛彩莲与曹氏皆闻声而出。
徐庭煜见沈月芝受责，只漠然旁观，未发一语。
薛彩莲则假惺惺劝道：“月芝，你与春歌主仆情深自是应当，可奴婢若有错处，绝不可纵容。若真是她拿了婉晴的簪子，小惩大诫也是该的，这般相护，反倒害了她。”
徐婉晴挽住曹氏手臂，娇声道：
“还是大嫂明理。”
又转向曹氏，语带委屈：“祖母，您可要为孙女做主！如今我连个手脚不干净的奴婢都罚不得了吗？”
曹氏面色一沉：
“来人！将这贱婢拖下去，杖责二十，教她记住规矩！”
沈月芝急声道：“不可！春歌近日感了风寒，气血两虚，如何受得住二十杖？”
曹氏厉目扫来：“她窃主之物，未逐出府已是宽宥！你还敢阻拦？”
沈月芝脊背挺直，寸步不让：
“今日有我在此，谁也别想动她。”
曹氏怒极反笑：“你算什么身份？奴婢有失，便是主子管教无方！我看在阿煜面上未责于你，你倒得寸进尺！”
沈月芝迎上她的目光：“那祖母身为一家之长，不辨黑白，冤屈无辜，这便是持家之道吗？”
曹氏气得指尖发颤：“你……谁借你的胆子敢这般顶撞尊长？！”
徐婉晴在一旁尖声道：
“沈月芝，你这粗鄙贱妇！祖母训诫你也敢回嘴？果真是小门小户出来的，毫无教养！当年若非你使手段勾引二哥，他岂会娶你？你与你那娘亲一样，都是下作坯子！”
沈月芝眸色骤寒，扬手便是一记清脆耳光。
徐婉晴捂脸愕住，随即尖叫：
“你……你竟敢打我？！”
沈月芝声如碎玉：“这一掌，一为你无故冤仆，纵奴行凶！二为你辱我生母，不敬兄嫂！今日，我便教你‘教养’二字该如何书写。”
徐婉晴说不过她，泪珠滚落，扭身扑向曹氏：
“祖母！您看她……简直是无法无天！”
曹氏勃然怒喝：“来人！沈氏目无尊长，出言不逊，连同那婢女一并杖责二十！”
恰在此时，府门处传来家丁高声通传：
“太子殿下驾到——”
众人皆是一凛，连忙整衣理袖，疾步至门前相迎。
只见萧墨洵踏下轿辇，携随从稳步而入。
他目若朗星，面如冠玉，一身玄青色常服掩不住通身矜贵气度。
徐府众人齐齐伏地：
“恭迎太子殿下。”
“免礼。”
萧墨洵淡然开口，嗓音如新雪初霁。
众人起身之时，他目光掠过伤痕累累的春歌，又落在徐婉晴颊边红痕上，温声问道：
“方才府中为何喧哗？孤在门外便闻啼哭叱骂之声。”
徐婉晴忙上前两步，眸中含泪，楚楚道：
“回殿下，二嫂的婢女偷了我的簪子，我不过稍加训诫，二嫂便动手打我……”
萧墨洵闻言瞥了沈月芝一眼，复向徐婉晴道：
“是何样的簪子？”
徐婉晴递上银簪：“便是这支，刚从春歌发间取下。”
萧墨洵端详片刻，忽道：
“孤倒记得，前月与你泛舟湖上时，你的簪子不慎落水，与这支相差无几。”
徐婉晴一怔，她何曾与太子同舟游湖？
萧墨洵向来清冷矜贵，高不可攀，从不与女子亲近。
倒是她一厢情愿久矣，却次次碰壁。
然此刻太子金口既开，她又岂敢当众否认？
只得顺着话头道：
“殿下这一提，我倒是想起来了……瞧我这记性。”
萧墨洵微微一笑：“旧物已失，何必执着？这世间形似之物甚多，春歌所戴，想必只是巧合。”
言罢，他便将簪子递向春歌。
春歌垂首接过：“奴婢多谢太子殿下。”
徐婉晴虽心中万般不愿，但面上仍强撑笑意：
“幸好有殿下点拨，险些错怪好人。”
萧墨洵温润的眉目浮上冷冽：
“既知是误会，便该赔个礼才是。”
徐婉晴指尖微颤，终是转向沈月芝与春歌，咬唇片刻才道：
“二嫂，春歌，方才是我记岔了，冤枉了你们，还请……莫要见怪。”
明眼人皆能瞧出，萧墨洵这是有意相护沈月芝。
萧墨洵与徐庭煜，朝为君臣，暮作知己。
他来徐府，从来只为寻徐庭煜一人。
既是如此，偏袒挚友之妻，倒也合乎情理。
沈月芝顺着徐婉晴的致歉，温声应道：
“无妨，既已说开便好。”
徐婉晴胸中愤懑难消，这一掌之辱竟只得生生咽下，无处发作。
萧墨洵目光转向沈月芝，话音故意扬了几分：
“沈娘子虽出身清简，却通情明理，胸襟开阔。比起那些娇养跋扈的闺阁千金，更显难得。”
言罢，他眼风掠过徐庭煜，唇角微抬，
“阿煜能得此贤妻，乃徐家之福，着实令人艳羡。”
徐庭煜垂目：“太子殿下过誉了。”
沈月芝亦低首：“殿下谬赞，臣妇愧不敢当。”
萧墨洵视线又落回她面上：
“险些忘了，此番京中会试由孤监临，有一考生沈珩，才学斐然。虽未登榜，但孤甚惜其才，恰逢颍州知府出缺，便欲擢他补任。”
话间，他清眸含笑，“听闻此人正是沈娘子胞弟？沈家果真是人杰辈出。”
沈月芝一怔，旋即欲伏身行大礼：
“臣妇代阿珩，叩谢殿下恩典。”
萧墨洵抬手虚扶：
“以沈珩之能，任知府已属屈就，孤向来惜才，沈娘子不必如此。”
沈月芝抬眼望他，眸中感激潋滟：
“阿珩能得殿下赏识，是沈家之幸，日后必当恪尽职守，以报殿下提携之恩。”
萧墨洵轻笑：“孤从不提携无用之人，寒窗十载，这是他应得的。”